Enfrentar a pandemia significou deixar cair a bola na poluição plástica?

A pandemia revelou a falta de sistemas reutilizáveis ​​da Nova Zelândia em uma crise e nossa dependência contínua do plástico.

Antes de Covid mudar tudo, a maré estava virando contra o plástico. Entre os jovens de 18 a 35 anos, itens de uso único, como xícaras de café para viagem, estavam se aproximando da inaceitabilidade social, sofrendo o mesmo destino que fumar. Essa mudança perceptível representou o impulso crescente na Nova Zelândia para diminuir nossa dependência de plástico de uso único. Tínhamos banido as sacolas plásticas, havia uma aceitação no uso de copos e recipientes reutilizáveis, lojas de refis estavam surgindo em todo o país e a hospitalidade estava mudando para papel ou embalagens compostáveis.

Mas em março, quando o pânico da Covid começou a se espalhar pela Nova Zelândia, o lixo plástico também começou a aumentar. Surgiram relatos de que o sistema de águas residuais de Auckland foi bloqueado por um dilúvio sem precedentes de lenços anti-sépticos. A equipe de cuidados com a água teve que desbloquear a estação de bombeamento semanalmente, pois as pessoas - com medo do vírus - lavavam os lenços em uma tentativa de se proteger contra a Covid. Esses lenços sintéticos não degradáveis ​​– que representam uma ameaça à vida marinha – eram apenas a ponta do iceberg.

Garrafas plásticas de desinfetante inundaram a comunidade, presentes em todas as casas, escritórios, restaurantes e postos de atendimento. Luvas de plástico, máscaras descartáveis ​​e equipamentos de EPI repentinamente estavam sendo amplamente usados ​​e plásticos de uso único e utensílios de cozinha voltaram com força total.

Preocupações com mudanças climáticas e redução de resíduos foram substituídas por preocupações mais imediatas com saúde e segurança. Com pouco tempo para se preocupar com o desperdício, muito menos com a proteção do futuro de um planeta ameaçado pelas mudanças climáticas, estocamos desinfetantes e máscaras, e as indústrias de serviços passaram a se tornar o mais higiênicas possível.

"Interromper a propagação" adotando um novo normal higiênico foi incentivado por funcionários do governo na luta contra a pandemia. Fazer a nossa parte para a equipe de cinco milhões significava que tudo de uso único era preferido e saúde e saneamento priorizados antes da redução de resíduos.

Mas enquanto o vírus tem uma cura potencial – uma vacina – a poluição plástica é uma catástrofe ambiental. Estamos lidando com uma crise imediata às custas de outra?

Durante o bloqueio, a reciclagem na calçada em algumas regiões foi suspensa e os supermercados proibiram o uso de contêineres BYO. Com o fim do bloqueio, muitos estabelecimentos de café, como medida de segurança, optaram por não aceitar copos de café reutilizáveis. Grandes players como Starbucks e McDonald's proibiram os reutilizáveis, e muitas redes e varejistas locais seguiram o exemplo.

Essas medidas e a confusão geral entre o público sinalizaram uma luz verde para que alguns abandonassem seus esforços de redução de resíduos. Os ambientalistas expressaram preocupação de que essa permissão para usar plástico tire as pessoas do hábito de reciclar e usar produtos reutilizáveis, à medida que o progresso está sendo feito.

O diretor da campanha Ocean no Greenpeace, John Hocevar, disse à CNBC em junho: “A indústria do plástico aproveitou a pandemia como uma oportunidade para tentar convencer as pessoas de que o plástico de uso único é necessário para nos manter seguros e que os reutilizáveis ​​são sujos e perigosos. que nenhuma dessas coisas é apoiada pela melhor ciência disponível era irrelevante."

Durante o nível 3, quando as empresas de alimentos foram autorizadas a oferecer coleta e entrega sem contato, muitos pontos de venda mudaram rapidamente para traduzir sua comida e bebida em itens para viagem. A explosão resultante em embalagens de uso único foi aceita como necessária para manter as pessoas seguras, bem como uma solução conveniente para restaurantes desesperados para se manter financeiramente à tona.

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Laura Cope gerencia o suporte de hospitalidade e as estratégias de prevenção de desperdício para a campanha Takeaway Throwaways, que visa proibir o desperdício de alimentos para viagem descartáveis ​​na Nova Zelândia. Ela também é a fundadora do guia de café responsável Use Your Own e diz que a indústria tem lidado com as mesmas ansiedades que o resto de nós. "Além disso, preocupações muito reais com a segurança de emprego e renda para eles e para os funcionários. Acho que, mais do que priorizar deliberadamente as refeições em plástico, eles priorizaram sua própria saúde mental e o que consideravam sua própria sobrevivência financeira. O aumento das embalagens descartáveis foi um infeliz subproduto disso."