Jokic e Djokovic colocam a Sérvia na frente e no centro dos esportes nas finais da NBA e no Aberto da França

DENVER (AP) - Eles usam a quadra como sua tela, vendo pistas de ultrapassagem e caminhos para a vitória que outros em seus esportes simplesmente não conseguem.

Para Novak Djokovic, é o tênis. Para Nikola Jokic, é o basquete. Para seu país natal, a Sérvia, junho está se tornando um mês que nenhum fã de esportes jamais esquecerá.

Dois atletas únicos em uma geração que cresceram com cerca de 2 horas e meia de diferença em um país não muito mais populoso que o Colorado estão em busca de títulos que possam marcar seus nomes nos livros de história.

Uma raspagem sérvia - no Aberto da França e nas finais da NBA - daria a Djokovic o 23º grand slam recorde; daria a Jokic seu primeiro título da NBA e finalmente traria um campeonato de basquete para sua nova cidade natal, Denver.

Eles não são próximos - "Eu não tenho o número dele, para ser honesto", diz Jokic - mas eles estão seguindo um ao outro agora, cada um devidamente impressionado com o que seu compatriota está realizando.

"A liga da NBA é a maior e mais importante liga de basquete do mundo", disse Djokovic durante uma entrevista recente no Aberto da França, onde está em terceiro lugar e disputará a partida das quartas de final na terça-feira. "Ser capaz de ser o melhor jogador dessa liga por três anos consecutivos é simplesmente impressionante."

Jokic ganhou o prêmio de MVP da liga em 2021 e 2022, mas foi preterido nesta temporada por Joel Embiid, do 76ers - uma jogada que pareceu uma rejeição para os fãs de Denver. Djokovic também sabe o que é não ser o favorito de todos. Mesmo que nenhum homem supere seu total de Grand Slam, o mundo do tênis sempre encontrou motivos para preferir os outros grandes nomes de sua época, Roger Federer e Rafael Nadal, ao jogador que alguns chamam de "Djoker".

Embora os dois Jokers joguem esportes diametralmente diferentes - os melhores times de basquete prosperam no trabalho em equipe, enquanto os melhores jogadores de tênis dominam um jogo um contra um, onde o oponente mais feroz costuma ser eles mesmos - eles são semelhantes em mais maneiras do que você poderia esperar.

Suas profissões exigem condicionamento máximo, algo que faltava a ambos os homens em seus primeiros anos como profissionais. Djokovic desistiu durante sua partida da segunda rodada no Aberto da França de 2005 e parou depois de perder os dois primeiros sets de suas quartas de final no ano seguinte em Roland Garros contra Rafael Nadal, citando um problema nas costas. Bolhas, tontura, dor de garganta e dificuldade para respirar também o atrapalharam em sua carreira.

Mas Djokovic diz que uma dedicação renovada ao condicionamento físico e a decisão de tentar uma dieta sem glúten - ele até escreveu um livro sobre isso - ajudaram. Agora, uma das marcas registradas de Djokovic é sua capacidade de superar praticamente qualquer um nas partidas mais cansativas. Todos os seus títulos de Grand Slam, exceto um, ocorreram desde que ele reformulou sua rotina de exercícios em 2009.

Para Jokic, uma epifania veio depois que o Nuggets desperdiçou uma vantagem de 11 pontos na derrota no jogo 7 para o Trailblazers nas semifinais dos playoffs de 2019. O treinador do Nuggets há muito dizia a Jokic que seu teto era ilimitado se ele dobrasse sua forma física. Jokic comprou. Ele perdeu 20-25 libras e, embora nunca seja confundido com Adonis, ou mesmo com Djokovic, a diferença foi clara.

"No início, ser o melhor jogador que ele poderia ser não era necessariamente uma questão de habilidade", disse o técnico do Nuggets, Michael Malone. "Tratou-se de amadurecer, crescer, lidar com adversidades, lidar com os árbitros, entrar na melhor forma de sua vida, perder peso. Acho que uma vez que tudo isso aconteceu, meio que coincidiu com nossa ascensão para onde fomos os últimas cinco temporadas agora."

O grande homem do basquete e o jogador classificado em primeiro lugar no tênis por mais semanas do que qualquer outro usaram suas amplas plataformas de maneiras diferentes.

Djokovic, que cresceu na capital sérvia de Belgrado, é franco e um pára-raios - sua recusa em ser vacinado para o COVID-19 custou-lhe vagas nos Abertos da Austrália e dos Estados Unidos de 2022. Durante sua estada em Paris neste mês, ele atraiu críticas de vários cantos por abordar o tema dos confrontos entre os sérvios étnicos e as forças de paz lideradas pela Otan no norte de Kosovo.