Caminhoneiros de West Springfield homenageados por Baystate por papel em operação secreta para obter máscaras COVID

SPRINGFIELD - No "episódio mais louco dos 140 anos" na Baystate Health, uma empresa de caminhões e dois motoristas salvaram o dia em uma operação de capa e espada para obter máscaras desesperadamente necessárias para os profissionais de saúde.

Nos últimos três anos, a história dos esforços extraordinários para garantir as máscaras foi repetida no The New York Times, transmitida pela CNN e apareceu em outros noticiários nacionais.

Mas pouco se falou sobre as pessoas que realmente entregaram as máscaras. Isso acabou na segunda-feira.

Três anos atrás, cerca de um mês após o início da pandemia de COVID-19, os funcionários do hospital se viram com menos de uma semana de máscaras N95 de grau médico. Enfermeiros, médicos e outros funcionários estavam usando mais de 2.000 por dia - e a única maneira de mantê-los seguros, para que pudessem tratar os pacientes, era encontrar mais, disse Mark Keroack, presidente e CEO da Baystate.

Os especialistas em suprimentos da Baystate estavam pedindo todos os favores, todos os amigos de um amigo e todos os contatos incompletos que pudessem encontrar na esperança de sobreviver por mais algumas semanas, disse Patrick Sheehy, vice-presidente de finanças e cadeia de suprimentos da Baystate.

A Baystate há muito mantém uma pilha de suprimentos em um depósito e tinha planos de backup para nunca enfrentar escassez de equipamentos. Mas a COVID mudou isso. Mesmo os funcionários que eram especialistas em encontrar coisas estavam vazios, não importa com quem contatassem.

O vice-presidente de operações hospitalares financeiras e cadeia de suprimentos da Baystate Health, Pat Sheehy, cumprimenta os funcionários da AC Motor Express enquanto eles são homenageados no Baystate Medical Center na segunda-feira. A empresa forneceu à Baystate Health caminhões e motoristas na aquisição de equipamentos de proteção individual no início da pandemia de COVID-19. (Hoang 'Leon' Nguyen / O Republicano)

E então um raio caiu. Um cara que se autodenominava Jersey Joe estava pronto para negociar um acordo em um subúrbio de Nova Jersey, perto da Filadélfia, que garantiria entre 500.000 e 1 milhão de máscaras KN95 da China, disse Sheehy.

Os curadores de Baystate concordaram em cortar um cheque de $ 3,5 milhões para os suprimentos. A MassMutual ofereceu um avião particular para enviar uma equipe para testá-los e comprá-los se passassem.

Mas assim que a equipe chegou ao depósito e confirmou que as máscaras eram de grau médico por meio de um teste de ajuste, eles foram confrontados por uma equipe de agentes do FBI e da Segurança Interna, disse o Dr. Andrew Artenstein, médico-chefe da Baystate Health. e diretor acadêmico, que lideram a equipe.

"Naquele fim de semana eles começaram a relatar que o governo estava apreendendo materiais", disse Artenstein. "Na verdade, alguns pensaram que alguns dos materiais estavam sendo apreendidos e reencaminhados para doadores e amigos de funcionários do governo porque havia uma quantidade tão escassa, por isso ficamos muito preocupados."

Os agentes disseram que estavam verificando se os materiais não estavam indo para o mercado negro, então a equipe esperou. Depois de seis horas, Artenstein ligou para Keroack, explicou o obstáculo que poderia derrubar o negócio e perguntou se o presidente de Baystate tinha alguma ideia.

"Cada dia da pandemia era uma série de problemas que eu nunca tinha visto antes e acho que ninguém tinha visto antes. Mas este tinha que levar o bolo", disse Keroack.

Telefone para um amigo

Desesperado, ele ligou para o deputado americano Richard E. Neal, D-Springfield, então presidente do Comitê de Meios e Recursos da Câmara. Keroack disse que não sabe com quem Neal falou, ou o que ele fez, mas Neal e sua equipe fecharam o negócio.

Baystate precisava encontrar alguém em quem pudesse confiar para levar a preciosa carga de volta a Massachusetts. Esse alguém acabou indo para a AC Motor Express, uma empresa familiar em West Springfield.

Depois que as emergências estaduais e nacionais do COVID expiraram em maio, Keroack e Artenstein disseram que finalmente era hora de agradecer formalmente aos proprietários do AC Motor Express John Nekitopoulos e suas irmãs, Kathy Nekitopoulos e Susan Maxfield, e seus motoristas.

O envolvimento deles começou da mesma forma que grande parte da busca de máscaras ocorreu.